ซึ่งแตกต่างจากแบคทีเรียสาหร่ายเป็นยูคาริโอต และเช่นเดียวกับพืชมีคลอ โรฟิลล์ที่เป็นเม็ดสีเขียว ทำหน้าที่สังเคราะห์ด้วยแสงและมีผนังเซลล์ที่แข็ง มักเกิดในดิน ชื้น และสภาพแวดล้อมในน้ำ ยูคาริโอตเหล่านี้อาจมีขนาดเซลล์เดียวและขนาดจุลทรรศน์หรือหลายเซลล์ และยาวได้ถึง 120 เมตร (เกือบ 400 ฟุต) สาหร่ายเป็นกลุ่มยังมีรูปร่างที่หลากหลาย สปีชีส์เซลล์เดียวอาจเป็นทรงกลม จุลินทรีย์ รูปแท่ง รูปดอกจิก หรือรูปแกนหมุน บางคนเคลื่อนไหวได้ สาหร่ายที่มีหลายเซลล์มีรูปแบบและระดับความซับซ้อน ที่หลากหลาย. บางส่วนถูกจัดเป็นเส้นใยของเซลล์ที่ต่อท้าย ในบางชนิดเส้นใยเหล่านี้พันกันเป็นรูปร่างคล้ายพืช สาหร่ายยังเกิดขึ้นในอาณานิคม ซึ่งบางส่วนเป็นการรวมตัวกันอย่างง่ายของเซลล์เดี่ยว ในขณะที่ชนิดอื่นๆ ประกอบด้วยเซลล์ประเภทต่างๆ ที่มีฟังก์ชันพิเศษ