ช้างชอบกินกล้วยเช่นเดียวกับมนุษย์ แต่ไม่เหมือนเรา ช้างส่วนใหญ่เพียงแค่กินพวกมันทั้งเปลือกและทั้งหมด

ไม่ใช่พังผา ช้างเอเชียวัย 36 ปีที่สวนสัตว์เบอร์ลินสอนตัวเองให้ปอกกล้วยด้วยงวง

เธอไม่ได้ทำสิ่งนี้ตลอดเวลา ปังผาเป็นนักปอกที่ฉลาดมาก เมื่อส่งกล้วยสีเขียวหรือสีเหลืองทั้งหมด เธอจะทิ้งเปลือกและกินผลไม้ทั้งผลในคราวเดียว ในทางกลับกัน เธอจะปฏิเสธที่จะกินกล้วยสีน้ำตาล แต่เมื่อได้รับกล้วยสุกงอมที่มีสีเหลืองและมีจุดสีน้ำตาล เธอจะหักผลไม้ออกเป็นสองส่วนอย่างรวดเร็วและเขย่าเนื้อด้านในที่อ่อนนุ่มออกจากเปลือก บาคาร่า

ปางผาดูจะค่อนข้างเก็บตัวในเรื่องความชอบของตัวเอง เมื่อนำเสนอกล้วยด่างต่อหน้าช้างตัวอื่นๆ เธอจะกินหลายผลทั้งลูก แต่เก็บผลสุดท้ายไว้ปอกทีหลัง

พฤติกรรมการเตรียมอาหารที่เป็นเอกลักษณ์ของช้างเป็นหัวข้อของเอกสารฉบับใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารCurrent Biology เมื่อวันจันทร์ ความสามารถในการปอกเปลือกของเธอยังเป็นเครื่องเตือนใจอีกครั้งว่าช้างป่าที่ฉลาดและมีไหวพริบสามารถเป็นอย่างไร สิ่งมีชีวิตทางสังคมขนาดยักษ์เหล่านี้มีทักษะมากมาย รวมถึง การ แก้ปัญหา การรับรู้ ของร่างกายและแม้กระทั่งบางคนกล่าวว่าความฉลาดทางอารมณ์

ความสามารถของปางผาในการลอกเปลือกออกจากเนื้อกล้วยอย่างรวดเร็วและแม่นยำคือ “อีกตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่างวงของช้างมีความว่องไวเพียงใด”  Joshua Plotnikนักจิตวิทยาเชิงเปรียบเทียบที่ Hunter College ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้กล่าวกับEmily ของNew York Times Anthes ในอีเมล

“มันเป็นเครื่องมือ "ในตัว" ที่ยอดเยี่ยมที่ช้างใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่หลากหลาย” เขากล่าวกับสื่อสิ่งพิมพ์

เมื่อผู้ดูแลสวนสัตว์สังเกตเห็นพฤติกรรมของพังผาเป็นครั้งแรก พวกเขาได้ติดต่อผู้เชี่ยวชาญที่มหาวิทยาลัยฮัมโบลท์แห่งเบอร์ลิน โดยคิดว่าทักษะที่ผิดปกติของช้างอาจเป็นประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์ แต่เมื่อนักวิจัยเริ่มสังเกตปางผา พวกเขาให้กล้วยช้างแล้วกินกล้วยเพียงเพื่อเฝ้าดูมันกินจนหมด

“เธอแค่หยิบกล้วยและกินมัน” Lena Kaufmannผู้ร่วมวิจัย ซึ่งเป็นนักประสาทวิทยาศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย Humboldt กล่าวกับCameron Duke จากLive Science “ก็เลยเริ่มสงสัย”

ในที่สุด นักวิทยาศาสตร์ก็ตระหนักถึงปัญหาของพวกเขา—พวกเขามักนำผลไม้ที่สุกงอมสมบูรณ์มาให้นางเสมอ พวกเขาจับได้ว่าความชอบในการลอกผิวของปังผามีความเฉพาะเจาะจงมาก และตระหนักว่าการศึกษาของพวกเขาอาจซับซ้อนกว่าที่พวกเขาเคยคิดไว้ด้วยซ้ำ ทีมงานตั้งทฤษฎีว่าปังผาอาจปอกกล้วยที่มีรอยด่างได้เท่านั้น เพราะเนื้อของกล้วยจะหลุดออกมาได้ง่ายกว่าเมื่อเปรียบเทียบกับผลที่สุกงอมหรือสุกงอมเต็มที่ หรือบางทีเธออาจจะแค่มีเพดานปากที่แยกแยะไม่ออกและไม่ชอบรสชาติของเปลือกที่มีรอยด่าง

นักวิจัยยังรู้สึกทึ่งที่ปรากฏว่าปางผาเปลี่ยนพฤติกรรมเมื่ออยู่ร่วมกับช้างตัวอื่นๆ อาจเป็นเพราะรู้สึกว่าต้องกินกล้วยอย่างรวดเร็วโดยไม่มีเวลาแกะเปลือก เพื่อไม่ให้กล้วยถูกแย่งจากการแข่งขัน บางทีเธออาจไม่อยากพลาดกล้วยซึ่งเป็นอาหารหวานสำหรับช้างแทนที่จะเป็นส่วนใหญ่ของอาหารปกติของพวกมัน ดังที่คอฟแมนน์เขียนบนทวิตเตอร์

ในขณะเดียวกัน ไม่มีช้างตัวอื่นในสวนสัตว์นำเทคนิคของปางผาไปใช้ แม้จะเฝ้าดูเธอปอกกล้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้แต่อัญชลี ลูกสาวของเธอที่มักได้กินผลไม้ที่แม่ปอกไว้บ่อยๆ

นักวิจัยยังไม่แน่ใจนักว่าตัวปังผาเรียนรู้เคล็ดลับนี้ได้อย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะสงสัยว่าเธอหยิบมันขึ้นมาในวัยเด็ก ผู้ดูแลโดยเฉพาะเลี้ยงปางผาที่สวนสัตว์และมักจะปอกกล้วยต่อหน้าเธอก่อนส่งมอบ

แม้ว่าผู้ดูแลจะไม่ได้สอนปางผาโดยเฉพาะถึงวิธีการลอกเปลือกกล้วย แต่ช้างอาจ “ได้รับเปลือกจากการเรียนรู้เชิงสังเกตจากมนุษย์” นักวิจัยเขียนไว้ในรายงาน

อย่างไรก็ตาม เธอหยิบทักษะนี้ขึ้นมา พฤติกรรม ของเธอก็เป็นสิ่งที่น่าจดจำ ตามที่ Michael Brechtผู้ร่วมเขียนการศึกษา ซึ่งเป็นนักประสาทวิทยาศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย Humboldt กล่าวในถ้อยแถลง

“สิ่งที่ทำให้การปอกกล้วยของปังผามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวคือการรวมกันของปัจจัยต่างๆ เช่น ทักษะ ความเร็ว บุคลิกลักษณะ และต้นกำเนิดของมนุษย์ โดยสมมุติฐาน แทนที่จะเป็นองค์ประกอบทางพฤติกรรมเพียงองค์ประกอบเดียว” เขากล่าวในถ้อยแถลง