ส่วนนอกสุดของหนังกำพร้าหรือที่เรียกว่าสตราตัมคอร์เนียม (stratum corneum) นั้นค่อนข้างกันน้ำได้ และเมื่อไม่เสียหาย จะป้องกันแบคทีเรีย ไวรัส และสิ่งแปลกปลอมอื่นๆ เข้าสู่ร่างกายได้เกือบทั้งหมด หนังกำพร้า (รวมถึงชั้นอื่นๆ ของผิวหนัง) ยังช่วยปกป้องอวัยวะภายใน ผิว กล้ามเนื้อ เส้นประสาท และหลอดเลือดจากการบาดเจ็บ ในบางพื้นที่ของร่างกายที่ต้องการการปกป้องมากขึ้น เช่น ฝ่ามือและฝ่าเท้า ชั้นสตราตัมคอร์เนียมจะหนากว่ามาก