เด็กหลายคนอาจมีปัญหาในการนั่งนิ่งๆ รอคิว ตั้งใจฟัง อยู่ไม่สุข และแสดงอารมณ์หุนหันพลันแล่น อย่างไรก็ตาม เด็กที่เข้าเกณฑ์การวินิจฉัยโรคสมาธิสั้นจะแตกต่างกันตรงที่อาการสมาธิสั้น หุนหันพลันแล่น จัดระเบียบ และ/หรือขาดสมาธินั้นสูงกว่าที่คาดไว้ตามอายุหรือระดับพัฒนาการอย่างเห็นได้ชัด อาการเหล่านี้นำไปสู่ความทุกข์ทรมานอย่างมากและทำให้เกิดปัญหาที่บ้าน สมาธิสั้น ที่โรงเรียนหรือที่ทำงาน และในความสัมพันธ์ อาการที่สังเกตได้ไม่ได้เป็นผลมาจากการที่บุคคลนั้นท้าทายหรือไม่เข้าใจงานหรือคำสั่ง