กลไกที่แน่นอนเบื้องหลังการรับรู้กลิ่นยังคงเป็นเรื่องลึกลับ โมเลกุลของกลิ่นในอากาศจะถูกหายใจเข้าไปในจมูกและถูกขับเข้าไปในโพรงจมูกไปยังเยื่อบุผิวรับ กลิ่น (เนื้อเยื่อ) เซลล์กลุ่มเล็กๆ นี้ตั้งอยู่ประมาณแนวบนของโหนกแก้ม ปกคลุมด้วยขนเล็กๆ (ซิเลีย) และเมือกบางๆ เซลล์แต่ละเซลล์เชื่อมต่อกับเซลล์ประสาทรับกลิ่นหรือเซลล์ประสาท ตาดักจับโมเลกุลของกลิ่นที่สูดเข้าไป ข้อมูลเกี่ยวกับโมเลกุลจะถูกส่งไปยังเซลล์ประสาทรับกลิ่น จากนั้นจึงส่งต่อผ่านระบบประสาทไปยังสมอง ซึ่งกลิ่นจะได้รับการประมวลผลและรับประสบการณ์